Els falcons són grans i els més grans i voluminosos dels accipiters. Tenen ales amples i arrodonides i cues llargues. Les plomes de vol secundàries relativament llargues donen a la vora posterior de l'ala un aspecte corbat o inflat; les puntes de les ales poden semblar punxegudes en vol.
L'astor americà és una rapinyaire de mida mitjana-gran de la família Accipitridae, que també inclou altres rapinyaires diürnes existents, com ara àguiles, aligots i arpelles. Com a espècie del gènere Accipiter, l'astor sovint es considera un "veritable astor". El nom científic és llatí; Accipiter és "falcó", d'accident, "agafar", i gentilis és "noble" o "gentil" perquè a l'edat mitjana només la noblesa tenia permís per volar astors per a falconeria.
Els astors adults són de color gris pissarra fosc a la part superior amb les parts inferiors franjades de color gris pàl·lid. Tenen el cap fosc amb una ampla franja blanca sobre l'ull; l'ull és de color taronja a vermell. Els immadurs són marrons i ratllats, amb bandes fosques estretes a la cua. Tenen una franja pàl·lida a les celles indistinta i ulls grocs. Les femelles són més grans que els mascles.
Els astors són depredadors furtius que observen les preses en llocs alts i després ataquen amb un vol ràpid i àgil, fins i tot a través d'arbres densos o sotabosc desordenat. Volen amb uns quants batecs d'ales relativament lents intercalats amb planejos curts. Els astors són ocells de boscos salvatges i tendeixen a trobar-se en grans extensions. En gran part de la seva àrea de distribució viuen principalment en boscos de coníferes, però també poden trobar-se en boscos de fusta caduca (com ara al nord-est dels Estats Units).