Les faucons sont de grande taille et sont les plus grands et les plus massifs des oiseaux de proie. Ils possèdent des ailes larges et arrondies et une longue queue. Leurs rémiges secondaires relativement longues donnent au bord de fuite de l'aile un aspect courbé ou bombé ; l'extrémité des ailes peut paraître pointue en vol.
L'autour des palombes est un rapace de taille moyenne à grande de la famille des Accipitridae, qui comprend également d'autres rapaces diurnes tels que les aigles, les buses et les busards. Appartenant au genre Accipiter, l'autour des palombes est souvent considéré comme un véritable faucon. Son nom scientifique est latin ; Accipiter signifie « faucon », de accident, « saisir », et gentilis signifie « noble » ou « gentil », car au Moyen Âge, seule la noblesse était autorisée à faire voler des autours pour la fauconnerie.
Les autours adultes sont gris ardoise foncé sur le dessus et gris pâle sur le dessous. Leur tête est foncée et ornée d'une large bande blanche au-dessus de l'œil, orange à rouge. Les jeunes sont bruns et striés, avec d'étroites bandes sombres sur la queue. Ils ont une bande sourcilière pâle et indistincte et des yeux jaunes. Les femelles sont plus grandes que les mâles.
Les autours sont des prédateurs furtifs qui guettent leurs proies perchés en hauteur, puis attaquent avec un vol rapide et agile, même à travers les arbres denses ou les sous-bois encombrés. Leur vol se caractérise par quelques battements d'ailes relativement lents entrecoupés de courts glissés. Les autours sont des oiseaux des forêts sauvages et se rencontrent généralement sur de vastes étendues. Sur une grande partie de leur aire de répartition, ils vivent principalement dans les forêts de conifères, mais on les trouve également dans les forêts de feuillus (comme dans le nord-est des États-Unis).